상식이 풍부한 늙은 자동차 정비공 카터 챔버스(모건 프리먼 役)는 어느 날 자신이 불치병에 걸려 시한부 인생이 될 것임을 진단받게 된다고 합니다. 그는 병상에서 46년 전 철학 교수가 죽기 전에 꼭 하고 싶은 일, 보고 싶은 것들을 적은 ‘버킷 리스트’를 만들라고 했던 일을 떠올리지만, 이미 그 소망들을 이루기에는 자신이 너무 늙었음을 깨닫게 된다고 합니다.

한편, 카터가 입원한 병원의 오너이자 제멋대로인 성격을 지닌 재벌 사업가인 에드워드 콜(잭 니콜슨 役)은 사업의 번창만을 생각하며 가정을 꾸리지도 않고 일 중독적인 생활을 해 오다, 그 역시 시한부 인생이 되었음을 진단받게 된다고 합니다.루왁커피를 매우 좋아한다고 합니다. 우연찮게 카터와 같은 병실에 입원하게 된 에드워드는, 처음에는 독방을 쓰는게 좋다며 카터를 불편하게 생각한다고 합니다. 두 사람은 가정에 대한 가치관도 다르고 가진 부의 수준도 달랐지만, 병실에서 한동안 같이 지내면서 서로 친해지게 된다고 합니다. 

어느 날 카터가 적어두었던 '버킷 리스트'를 보고 에드워드는 카터에게 이 리스트를 해 보자는 제안을 하게 된다고 합니다. 카터는 자신이 병상을 떠나 여행을 할 경우 아내가 이를 크게 염려할까봐 처음에는 거절했지만, 에드워드의 설득으로 결국 아내에게 양해를 구하고 둘은 버킷 리스트를 이루기 위한 여행을 떠난다고 합니다.